L’Unione Europea definisce con l’espressione "Terzo Sistema" una realtà che nasce e si sviluppa tra i due "grandi mondi", lo Stato e il Mercato, riuscendo così a ritagliarsi un ruolo sociale ben definito, capace di apportare un interessante contributo. Da tempo, le istituzioni comunitarie hanno volto, in maniera più esplicita e operativa, il proprio interesse verso le problematiche relative allo sviluppo locale dell'occupazione, supportato dal sorgere di sempre più numerosi enti e organismi no profit.
A questa categoria "[...] appartengono tutte le organizzazioni che pur operando nei più svariati ambiti del sociale e del civile, [...], hanno in comune la caratteristica o vincolo di non distribuzione di eventuali utili ai propri soci. [...] tali organizzazioni sono anche definite "senza scopo di lucro". [...] Il settore non profit o no profit è chiamato anche Terzo Settore per distinguerlo dal Primo Settore rappresentato dallo Stato e in contrapposizione al Secondo Settore rappresentato dalle società commerciali, quelle for profit. Al settore non profit appartengono Associazioni di volontariato e di promozione sociale, Fondazioni, Comitati, Cooperative sociali e Organizzazioni Non Governative." (cfr. "Glossario" su www.tesionline.it )