Le caratteristiche che permettono di delineare il profilo delle organizzazioni appartenenti al terzo sistema, possono essere schematizzate secondo le seguenti attività:
- perseguono obiettivi economici, sociali e d’interesse collettivo;
- fissano limiti all’appropriazione privata e individuale degli utili;
- lavorano per e con la popolazione locale o gruppi di persone che condividono interessi comuni;
- godono di un’autonomia gestionale e tendono ad associare alla propria linea di condotta i propri dipendenti, collaboratori volontari e utenti.
Il termine Terzo Settore abbraccia, quindi, un’ampia gamma di tipologia associative oltre che ambiti di sviluppo, legati direttamente o meno, al sociale.
È in quest’ottica che l’iniziativa comunitaria EQUAL propone azioni "innovative" che siano a vantaggio di un target group che vive quotidianamente a contatto col disagio socio-economico.